Científicos han determinado el código genético de Strongylocentrotus purpuratus, popularmente conocido como erizo de mar. Una vez descubierto el genoma humano, los proyectos genoma se han alejados de los medios de comunicación, sin embargo, no han dejado de cobrar protegonismo en la comunidad científica. Los frutos obtenidos de estos proyectos estan proporcionando una mejor comprensión de la función de los genes, de las interacción entre genes, de los procesos biológicos, y por ende, de la etiología de las enfermedades. Pues bien, hace unos dios los científicos publicaban el genoma del erizo de mar y una entrevista en la revista Nature remarcaba los motivos y la importancia de este proyecto. Los erizos de mar pertenecen a la familia de equinodermos. Una familia a la que pertenecen también otros organismos marinos como la estrella de mar. Estos organismos han acaparado el interés de la comunidad científica desde el sigo XIX, ya que eran un organismo ideal para estudiar el desarrollo embrionario. Estas criaturas liberan una gran cantidad de huevos al mar, donde son fertilizados, y se forman embriones transparentes, fáciles de recolectar y estudiar. A principios del siglo XX, se utilizaron en estudios clásicos para demostrar que los embriones necesitan todos los cromosomas para un crecimiento correcto. La facilidad para la recolección de huevos fertilizados, la extracción de ADN y la extracción de gran cantidad de proteínas ha fascinado de siempre a los científicos. Según palabras de Eric Davidson del Instituto California de Tecnología (Pasadena), que ha estudiado los erizos durante un cuarto de siglo: "Estos organismos son un sistema maravilloso, y quien ha trabajado con él no quiere trabajar con nada más". Los erizos de mar, los humanos y muchos otros vertebrados pertenecen al grupo denominado deuterostomados. Lo que quiere decir que todos ellos comparten un ancestro evolutivo comun de hace 540 millones de años, manteniendo alguna que otra característica común en el desarrollo embrionario. Los erizos de mar son más cercanos, evolutivamente hablando, que otras especies utilizados actualmente como organismos modelo de enfermedades, como la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) y el gusano (Caenorhabditis elegans), pero más distante que el ratón y la gallina. Por este motivo, el código genético (genoma) de estos organismos marinos, rellenan un hueco para los genetistas, revelando que genes son únicos de vertebrados y cuales son genes ancestrales compartidos por los deuterostomados. Los investigadores estan realmente asombrados del sistema inmune de los erizos de mar, y ciertas familias de genes involucradas en el reconocimiento de bacterias y otros invasores. Los humanos tienes decenas de estos genes, mientras que los erizos tienen varios centenares, según revela la publicación de su genoma en la revista Science. Algunos genes que asumimos son únicos en los vertebrados, también aparecen en el genoma del erizo de mar. Por ejemplo, estos organismo carecen de organos visuales y auditivos, y tienen genes que en el humano estan involucrados en la vista y en la percepción del sonido. Quiza ellos los utilicen para la percepción de fuentes de luz y calor. Los organos reproductivos de estos animales son una delicia en la cocina oriental, pero según Davidson: "Yo tengo una norma, nunca como con lo que investigo" Joe's Prostate
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